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En personas sanas, la tos se puede considerar como un ejercicio de higiene del cuerpo para mantener limpias la tráquea y los bronquios.
Todos hemos tosido alguna vez. Los animales mamíferos tosen.
Cuando se levanta por la mañana, el 23% de las personas sanas, no fumadoras, tiene tos, con o sin expectoración. Aun así, cuando se tiene tos durante el día, repetidamente, cuando se tiene tos molesta, no sólo para limpiar las vías aéreas, hay que consultar al farmacéutico o visitar al médico.

¿Qué es?

Clínicamente, la tos se define como una maniobra respiratoria brusca y explosiva que quiere eliminar el material presente en las vías respiratorias. Consta de tres fases:
• Apertura de la glotis con inspiración,
• Cierre de la glotis con contracción de los músculos respiratorios,
• Apertura brusca de la glotis con expulsión del aire retenido en los pulmones.
Los receptores de la tos se concentran especialmente en la garganta y en los puntos de ramificación más importantes de las vías respiratorias, pero también pueden encontrarse en los senos, en los canales auditivos, en el esófago, en el abdomen y en los revestimientos del corazón y de los pulmones.

¿Por qué tosemos?

La tos, como los bostezos o el parpadeo, es un mecanismo reflejo, que se puede provocar ó bien inhibir. Es un hecho tan frecuente que, muchas veces, las personas no son conscientes de que tosen.
La tos se produce por estimulación de la mucosa de los bronquios, la tráquea o la laringe, ya sea por acumulación excesiva de moco en la superficie, sequedad, enfriamiento o sustancias químicas.
TOSER ES UN MECANISMO DE DEFENSA DEL ORGANISMO. LA TOS PROTEGE LAS VÍAS RESPIRATORIAS, Y LAS DEJA LIMPIAS PARA PODER RESPIRAR.

¿Cuántos tipos de tos hay?

Hay diferentes tipos de tos, y no todas son preocupantes o motivo de tratamiento.
• Tos seca o no productiva: no produce expectoración.
• Tos productiva: la que produce expectoración.
• Tos seca falsa: no se consigue expectorar y se produce la deglución de la mucosidad (se da sobre todo en mujeres y niños).
• Tos crónica o aguda: más de tres semanas de duración. Cuando la tos es más o menos permanente, tiende a perpetuarse porque la expulsión violenta del aire irrita la tráquea y la laringe. La tos crónica puede ser por una enfermedad latente que supera los mecanismos de defensa.
• Tos psicógena (tics): todos conocemos a personas que tienen la costumbre de toser antes de 6
Las causas de la tos son diversas, pero hay que destacar:
Enfermedades de origen otorrinolaringológico (nariz, garganta y oído).
Afección del conducto auditivo externo o del tímpano (donde hay receptores para la tos).
Enfermedades como la sinusitis, la rinitis y las amigdalitis.
Enfermedades cardíacas.
Irritación de las vías aéreas superiores.
Afecciones pulmonares agudas o crónicas.
Otras causas accidentales: cuerpos extraños, alimentos en la tráquea, humo, etc.
Hablar, y cuando están muy nerviosas (tos psicosomática)

¿Cómo se trata la tos?

En general, las normas que hay que seguir son:
• Calmar la tos seca no productiva.
• Facilitar la tos productiva con expectorantes y/o mucolíticos.
En ambos casos, hay que proporcionar al tracto respiratorio la humedad necesaria, tanto por ingestión de líquidos como por humidificación del aire respirado.
El aire seco y la sequedad de la garganta agravan la tos.

Para evitarla se puede: ingerir agua pura (2 litros por día), para humidificar el árbol respiratorio; y mantener la humedad de una habitación al 40%.
Cuando se tiene tos, hay que evitar espacios donde haya humo de tabaco (bares, pubs, restaurantes…), ya que el humo actúa como estimulante de la tos.

¿Qué hay que hacer ante un ataque de tos?

Un ataque de tos provoca angustia en la persona que lo sufre. La primera recomendación es mantener la calma y evitar los nervios, hacer una respiración profunda y «tragar» saliva. Para suavizar la irritación de la garganta, beber agua que no sea fría para mantenerla hidratada, y mucho mejor, una bebida caliente suave con una cucharada de miel.

Los caramelos con miel o hierbas también suavizan la garganta. Evitar los caramelos de mentol, a causa de su carácter irritante.
Cuando estamos constipados, la mucosidad gotea desde la nariz hasta la garganta por la parte posterior y nos hace toser. Este problema empeora con frecuencia por la noche, cuando nos tumbamos en la cama; por tanto, se aconseja intentar dormir con la cabeza más incorporada, añadiendo otra almohada.

En caso de sufrir un ataque fuerte de tos, es recomendable algún jarabe específico o pastillas que ayuden a la mejoría.